Keď v Košiciach videli, že hokejisti HK Dukla Ingema Michalovce vo štvrťfinále vyradili ich úhlavného nepriateľa HC Slovan Bratislava, veľmi sa tomuto michalovskému úspechu potešili. Potešil ich aj fakt, že dvoma sériami zdecimovaní Michalovčania budú práve ich súperom v semifinále play-off. Zemplínčania ale našli v sebe aj ďalšie sily a veľkému favoritovi boli viac ako vyrovnaným súperom.
Po dvoch tesných prehrách na jeho ľade doma ukázali svoju silu a vyrovnali sériu, čím znervóznili favorita. Posmešky na úkor tímu, ktorý ledva postúpil do play-off, rázom skončili a skončila sa aj „družba“ medzi fanúšikovskými tábormi (vrcholom bolo vypískanie michalovských hráčov košickými fanúšikmi po treťom zápase. Asi niekto nevie prehrávať…). Keď v piatom zápase Michalovčania dobyli Steel arénu a k vytúženému finále im chýbal jediný zápas, nervozita už poriadne tiekla a prejavila sa aj na tribúnach Steel arény (opäť, asi niekto nevie prehrávať…). Nakoniec ale favorit vrátil úder. V šiestom zápase sa mu podarilo pripraviť Michalovčanom prvú domácu prehru v play-off, čím sa Košičania dostali na koňa. Doma v siedmom zápase síce boli horším tímom, no boli efektívnejší a zvíťazili 3:1, čím sériu preklopili na svoju stranu. V sérii prvého tímu po základnej časti s ôsmym rozhodol posledný možný duel. Košičania idú po desiatich rokoch znova do finále, no hrdinami sériu sú aj Michalovčania, ktorí odohrali doteraz najviac zápasov zo všetkých tímov vo vyraďovacej časti (keď k tomu rátame aj päťzápasovú sériu s Trenčínom) a vyradili dve obrovské značky Trenčín a Slovan. Na lopate mali aj tretiu, no tá dokázala odpovedať výhrami. Treba ale povedať, že do finále nepostúpil prekvapujúco lepší tím, ale rozhodne šťastnejší…
Sklamanie, no aj hrdosť
Michalovská sezóna nebola ideálna. Chlieb sa ale láme v play-off, čo Zemplínčania jasne ukázali. V predkole s Trenčínom sa im podarilo to, čo nevedeli dosiahnuť celú sezónu. Dostali fanúšika na tribúnu a ten im to vrátil v následných dueloch, či už v piatom s Trenčínom, v sérii so Slovanom, či Košicami. Nečudo, že v play-off Zemplínčania ťahali šesťzápasovú víťaznú šnúru a prehrali iba posledný duel s Košicami. „Teraz je to pre nás všetkých sklamanie. Prehrali sme, vypadli sme a končíme na štvrtom mieste,“ smutne poznamenal po poslednom zápase sezóny kapitán tímu Vladimír Mihalik, ktorý ale následne prejavil na svoju družinu obrovskú hrdosť. „Pred play-off by na nás nikto nestavil ani deravý groš. Mužstvo ukázalo charakter. Všetci videli, že aj siedmy duel s Košicami bol iba o maličkostiach. Možno sme boli aj lepším tímom, no Košice si to umne uhrali a sú vo finále. Čo sa týka sezóny, bola ako na hojdačke. Začiatok bol dobrý, potom ale prišla zmena trénera, ktorá nevyšla. Niektoré veci sa museli vyriešiť, čo sa nám nakoniec podarilo. Najskôr sme boli hore, po novom roku dole. Body nám utekali a preto sme sa nedostali do play-off. Nakoniec nám to ale nevadilo. Porazili sme Trenčín, v euforickej sérii sme vyradili Slovan Bratislava, trápili sme aj Košice. Ako hovorím, na tento tím som hrdý,“ pokračuje 36-ročný, ktorý o svojej budúcnosti ešte špekulovať nechcel. „To ešte neviem. Uvidíme…“
Začínali s najstarším, končia s najmladším
Poriadnymi turbulenciami neprechádzal počas sezóny iba káder, ale aj realizačný tím. V posledný októbrový deň bol odvolaný kanadský tréner Tom Coolen, ktorému bola vyčítaná hlavne slabá efektivita. Tá sa príchodom Romana Stantiena síce trochu zlepšila, no na prelome rokov sa mužstvo dostalo ešte do horších sfér, ako v októbri. Aj preto vedenie klubu riešilo už druhú trénerskú zmenu, a tak ako siahlo po odvolaní Coolena na skúšku po jeho asistentovi Petrovi Kúdelkovi, rovnako tak učinilo aj po odvolaní Stantiena. Kúdelka si ako najmladší tréner v extralige počínal ako skúsený harcovník. Družstvo sa mu podarilo nabudiť (nebyť choroby sme o tom presvedčení, že skončia v prvej šestke v základnej časti), v play-off zase mužstvo aj vďaka nemu uverilo, že má na všetkých. A nebolo ani ďaleko od historického finále… „Odohrali sme asi najlepší zápas v našej sérii,“ rozhovoril sa na margo rozhodujúceho duelu v Košiciach Peter Kúdelka. „V prvých dvoch tretinách sme hýrili pohybom. Mali sme šance, škoda, že sme ich nepremenili. Škoda, že sme do momentu, kedy prišli vylúčenia nedali žiaden gól. Mali sme šesť, či sedem presiloviek, ktoré sme nevyužili a to rozhodlo. Dávali sme súperovi momenty, ktoré ho držali v zápase. V tretej tretine nám už nedovolili nič. Zápas sa ale rozhodol v prvých dvoch tretinách. Mali sme dať góly. Bol to náš najlepší výkon v sérii, žiaľ, nevyhrali sme ho. Súper postúpil zaslúžene, pretože vyhral štyri zápasy. Rozhodovali detaily,“ pokračuje tréner, ktorý v taktických veciach, ale aj správaním sa na lavičke jednoznačne predčil svojho skúsenejšieho náprotivka na druhej strane… „Chlapcom som povedal, že som na nich pyšný. Ešte pred prvou sériou s Trenčínom sme si povedali, že do toho dáme všetko. Že budeme hrať fér, budeme hrať čestne. Každý jeden moment sme hrali pre tím. Svoje ciele sme si splnili. Každý jeden hráč z tímu si zaslúži absolutórium. Som vďačný, že som mohol byť ich trénerom,“ dodáva Peter Kudelka.
Kúdelka bol doslova trénerským skokanom celej extraligy. V lete prišiel do Michaloviec ako neznámy 35-ročný asistent trénera, ktorý predtým pôsobil pri dievčenskom, mládežníckom hokeji a posledné dva roky strávil vo Fínsku. Pri Tomovi Coolenovi sa mal predovšetkým učiť, postupne sa ale z neho stal hlavný tréner, ktorý dokázal veľa. Jeho tím dokázal vyradiť Duklu Trenčín, v pre neho špecifickej sérii aj Slovan Bratislava a dokonca siahal aj na finále… „Teraz si musíme spolu sadnúť a urobiť hĺbkovú analýzu,“ začal Kúdelka hodnotenie celej sezóny. „V lete som išiel do Michaloviec s ambíciou sa niečo naučiť a posunúť sa vpred aj v seniorskom hokeji. Dopadlo to ako to dopadlo. Musíme pozerať vpred. Urobiť hlbokú analýzu a pripraviť plán pre novú sezónu,“ pokračuje Kúdelka, ktorý pri tíme pokračuje aj v ďalšej sezóne. „V play-off sme ukázali svoj charakter. Nie je náhoda, že sme zdolali Trenčín a Slovan. Nie je náhoda, že sme takmer porazili Košice. Sezóna bola strašne turbulentná. Traja hlavní tréneri, množstvo nevynútených bočných vplyvov, ktoré sme dokázali v závere zmenežovať. Chlapci mali priestor na prácu v závere sezóny a táto cesta sa nám ukázala ako veľmi efektívna. Škoda viacerých vecí, niektoré ale neviete ovplyvniť. Chlapci ukázali charakter. Urobím maximum preto, aby mužstvo ostalo pokope a aby sme doplnili hráčov na postoch, ktoré nám krívali. Z tejto partie si ale viem predstaviť spoluprácu s viacerými,“ dodal ešte k budúcej sezóne Kúdelka.
