Na slovenskej ligovej hokejovej scéne už poznáme odpoveď na všetky otázky, okrem jednej. Poznáme už majstra Tipos extraligy, ako aj víťaza druhej ligy, či zostupujúcich z extraligy a prvej ligy. Jediné čo nepoznáme je víťaz TIPOS Slovenskej hokejovej ligy a teda priamy postupujúci tím do extraligy. Túto otázku nerozlúštil ani šiesty finálový duel. Hráči HC 19 Humenné sa síce po štvrtom ujali vedenia 3:1 a získali tak dva mečbaly, ktoré ale zhoreli najskôr v žilinskom pekle a potom aj na domácom ľade, kde podľahli „vlkom“ 1:2 po predĺžení. Žilinčania si tak vynútili rozhodujúci duel na svojom ľade a teda až streda rozlúskne to, kto bude víťazom druhej najvyššej súťaže a dvanástym účastníkom Tipos extraligy pre sezónu 2023/24.
Začiatok šiesteho finálového duelu bol naplánovaný na relatívne skoro, už na 16.00 hod. Bolo to kvôli televíznemu prenosu stanice JOJ Šport, ktorá chcel odvysielať aj duel slovenskej osemnástky na majstrovstvách sveta. Šiesty finálový zápas ale zrejme začal ešte skôr, ako sa čakalo. Začal sa už rannou podivnou výmenou hlavného arbitra, keď duel nerozhodoval Tomáš Orolín (vraj kvôli pracovným povinnostiam…), ale Martin Korba.
Poďme ale k šiestemu finálovému zápasu, ktorý opäť ukázal, že na seba narazili vyrovnaní súperi a rozhodujú maličkosti. Tie tentoraz hrali pre Žilinčanov. Humenčania sa ujali vedenia po góle Safaralejeva a mohli skórovať aj druhýkrát, no nevyužili 114 sekundovú presilovku o dvoch hráčov. Tá ich mohla mrzieť, pretože v druhej tretine hostia v presilovke Paukovčekom vyrovnali a v predĺžení takisto v presilovke rozhodol Jan Pohl. „Nás určite môže mrzieť nevyužitá presilovka o dvoch hráčov. V takýchto dueloch rozhodujú maličkosti a takéto presilovky by sa mali využívať. Išli by sme do dvojgólového vedenia a zápas by sa zrejme vyvíjal inak,“ uviedol asistent trénera HC 19 Ivan Boržík, ktorý sa následne pustil do hodnotenia zápasu. „Začiatok z našej strany bol veľmi dobrý. Prvú tretinu sme hrali dobre, dali sme gól, mohli sme pridať aj ďalší. Od druhej časti sme sa ale dostávali pod tlak. Žilinčania nás už potom prehrávali. Ku cti nám slúži, že sme bojovali až do konca. V predĺžení bol súper šťastnejší.“
Humenčanov rozčúlilo hlavne vylúčenie pred koncom druhej časti, kedy rozhodcovia odpískali podľa viacerých faul, ktorý nebol. Práve z tejto presilovky prišlo vyrovnanie Paukovčeka (treba ale povedať, že arbitri podobné vylúčenie predviedli aj v prvej časti na druhej strane…). „Bolo tam viacero situácii, ktoré si chcem pozrieť na videu, nie len tento faul,“ diplomaticky odpovedá Ivan Boržík, podľa ktorého v siedmom zápase v Žiline pôjde o všetko. „Už nech to dopadne akokoľvek, my sa nemáme za čo hanbiť. Celú sezónu sa pohybujeme na špici prvej ligy, vyhrali sme Slovenský pohár. V play-off sme vyradili dvoch súperov, Žiline, ktorá od úvodu hovorí o postupe, budeme čeliť v rozhodujúcom siedmom zápase. Ten si predovšetkým musíme užiť, pretože, keby nám niekto v auguste povedal, že budeme hrať siedmy rozhodujúci finálový duel, asi by sme mu neverili.“
Finálová séria sa už začiatku nevyvíja podľa prognóz. Hneď v prvom zápase Humenčania nabúrali všetky z nich, keď vyhrali 5:2. A síce dvakrát pod Dubňom vysoko prehrali, o víťazovi ligy rozhodne až posledný siedmy zápas. „My si tento zápas predovšetkým musíme užiť,“ dupľuje slová Boržíka aj obranca Martin Lenďák. „My sme v šiestom zápase zlyhali hlavne v presilovkách. Dali sme v nich iba jeden gól, súper dva a to rozhodlo. V prvej tretine sme mali takmer dvojminútovú presilovku o dvoch hráčov. Práve tam sme to mali zlomiť. Nemyslím si, že súper bol lepší, no vytrestal nás za všetko,“ pokračuje Martin Lenďák. Každý hráč sníva o tom, že aspoň raz odohrá siedmy finálový rozhodujúci zápas. Keďže Humenčania viedli v tejto sérii 3:1, možno o ňom v týchto dňoch snívali menej, no realita je iná. V stredu sa v Žiline rozhodne o všetkom. „Keby ste nám v septembri povedali, že budeme hrať siedmy finálový duel v Žiline, určite by sme to všetci brali. Teraz sme trošku sklamaní, no sklamanie prebolí a v stredu do toho dáme všetko. Budú rozhodovať maličkosti, ktoré rozhodovali aj šiesty zápas. Nám v nich niečo chýbalo, súper z nich vyťažil viac. Keď chceme uspieť, musíme to zmeniť. Ideme si svoju rozprávku, ktorá bude mať koniec v stredu v rozhodujúcom siedmom finálovom zápase,“ dodáva na záver Martin Lenďák.
Favoritom série boli od začiatku Žilinčania, ktorí ale od štvrtého zápasu vedia, že každé ďalšie zaváhanie znamená koniec. Dvoma výhrami síce odvrátili oba humenské extraligové mečbaly, no ešte vyhraté nemajú. Rozhodne sa totiž až v stredu na ich ľade. „Určite ste počuli padať kamene z nášho srdca. Každý z nás si vydýchol. Počas zápasu som aj premýšľal, či som už takýto ťažký zápas hral,“ zamyslel sa skúsený, už 40-ročný obranca VLCI Žilina Michal Novák. „Všetci sme si strašne priali, aby sme tu vyhrali a vrátili ešte sériu na náš ľad. Nechcem hovoriť o tom, koľko sme mali šancí my, koľko ich mal súper. Aj keď sme prehrávali v sérii 1:3, stále sme verili, že to môžeme otočiť. Všetci v meste žijú hokejom a prajú si splniť ten cieľ, ktorý máme. Chýba nám k tomu už iba jedno víťazstvo,“ pokračuje Michal Novák, podľa ktorého ešte Žilinčania vyhraté nemajú. „Víťazstvo nás strašne potešilo, no hneď sme si aj v šatni hovorili, že to najdôležitejšie nás ešte čaká. Musíme ostať pokorní a doviesť ten obrat do víťazného konca pre nás. Čaká nás zápas o všetko doma v Žiline a všetci veríme, že to zvládneme. Od stavu 1:3 sme si hovorili, že ideme každý zápas vyhrať. To sa nám dvakrát podarilo a všetci veríme, že sa nám to podarí aj do tretice a vybojujeme pre Žilinu extraligu,“ dodáva na záver Michal Novák.
